المنطقة 51 السرية

بحيرة جروم، نيفادا
المنطقة 51

3 نوفمبر 2024

كانت العاصفة الرملية مصدر إزعاج، لا شك في ذلك. تذمر الكابتن هنري دوناجر وهو يشق طريقه بصعوبة نحو الحظيرة، والرياح تبذل قصارى جهدها لتخطف قبعته من فوق رأسه. لسعت الرمال عينيه وخدشت جلده، مما جعل رؤية طريقه أمراً صعباً للغاية. العزاء الوحيد هو أنه لم يكن وحيداً في هذه المعاناة – فكل وغد تعيس في القاعدة كان يصارع العوامل الجوية، ويسرع لتأمين المعدات وإغلاق الأبواب قبل أن تتمكن العاصفة من إحداث أي ضرر حقيقي.

حتى وسط هذه الفوضى، كان أحد أركان القاعدة لا يزال نشطاً كعادته، غير مبالٍ بالعاصفة الرملية. حدق هنري عبر الضباب، ليميز شكل الحظيرة التي تضم "مشروع التجلي". لقد كان هناك مليون مرة، لكن اليوم بدا مختلفاً. يبدو أن الطقس العاصف لم يكن كافياً لإقناع الدكتورة لومبارد بالتأجيل. فمهما كان ما خططت له، فهو لا يحتمل الانتظار.

جذب انتباهه صوت طقطقة الرمال، فاستدار ليرى الملازم رون أوينز يتقدم نحوه بخطى ثقيلة، وعلى وجهه ابتسامة بدت وكأنها تتحدى العاصفة الهائجة. كان رون جبلاً من رجل، شخصية مهيبة كان بإمكان براعته البدنية أن تضمن له مكاناً مريحاً في أي فريق بدوري كرة القدم الأمريكية. لقد كان مساعده منذ تخرجهما من الأكاديمية قبل بضع سنوات. لماذا استمر في "قوة الفضاء" كان لغزاً محيراً، وكان منطقه أكثر حيرة. كلما سُئل عن قراره، كانت إجابته ثابتة: "المغامرة".

"هنري! إيه الأخبار؟ متحمس؟" نادى رون، وصوته الجهوري يعلو فوق عواء الرياح.

صافحه هنري. "متحمس؟ الشيء الوحيد الذي أنا متحمس له هو الابتعاد عن هذه الرمال. خشنة، ومزعجة، ومقرفة، وكل هذا."

"لأ، إيه يا عم،" قال رون، وهو يقود هنري متجاوزاً أبواب الحظيرة التي كانت تُغلق، "النهاردة هو اليوم الموعود، أنا قلبي حاسس!"

شخر هنري وهز رأسه. "ده اللي إنت قلته الأربعتاشر مرة اللي فاتت يا مان. بدأت أعتقد إن عضمك ده محتاج يفوق للواقع."

ضحك رون، ووضع ذراعاً حول كتفي هنري. "فوق كده يا عم. ثق فيا، المرة دي مختلفة. بس استنى وشوف."

لم يكن هنري متأكداً تماماً، لكن كان عليه أن يعترف بأن المنشأة تبدو مختلفة. بدا الناس أكثر توتراً، أكثر تركيزاً – ليس وكأنهم يأملون في حدوث شيء، ولكن وكأنهم يعرفون أن شيئاً ما على وشك الحدوث. كان قد سمع همسات في قاعة الطعام، ومقتطفات من محادثات تلمح إلى تحقيق اختراق كبير. لكنه تعلم منذ زمن طويل ألا يثق كثيراً في الشائعات.

"مش هاصدق غير لما أشوف بعيني،" قالها، وهو يبعد ذراع رون. "خلينا ندخل جوه بس."

شق الاثنان طريقهما معاً إلى قلب المنشأة، مروراً بسلسلة من نقاط التفتيش الأمنية والأبواب المغلقة. كلما تعمقا أكثر، تلاشت فوضى صحراء نيفادا، ليحل محلها همهمة الآلات وأحاديث الأصوات المتحمسة. وفي النهاية، وصلا إلى قلب كل شيء: البوابة.

كانت البوابة، وهي نصف دائرة ضخمة، تستقر بشكل عمودي على منصة خرسانية، وتمتد على الأقل لنصف طول الحظيرة، وتتميز بقطر كبير بما يكفي لاستيعاب طائرة بوينج 747 بسهولة. حواجز شفافة سميكة أحاطت بالبوابة إلى جانب كاميرات وأجهزة استشعار وطبقات من الدفاعات. رموز غامضة – أطلق عليها الباحثون اسم "الرونية" – انتشرت على محيط الحلقة. أما ماذا تعني، فلم يكن لدى أحد أي فكرة.

بدت وكأنها شيء خرج مباشرة من فيلم خيال علمي، بوابة إلى عالم آخر تنتظر فقط أن تُفتح. مجرد وجود هذا الهيكل الغامض أشعل بداخله إحساساً بالترقب المثير – لمحة من "المغامرة" التي كثيراً ما تحدث عنها رون. ربما كان على حق. ربما اليوم هو اليوم الذي سينجحون فيه أخيراً.

"مذهلة، مش كده؟" قال رون، وهو يقف بجانبه. "البتاع ده ممكن جداً يكون أعظم اكتشاف في تاريخ البشرية، وفوق كل ده، إحنا على وشك نكون أول ناس تشوفه بعنيها."

"شفتها عشرات المرات، ولسه بتبهرني،" تنهد هنري. راقب الرجال والنساء في بدلات واقية وهم ينصبون أجهزة الكمبيوتر وغيرها من الأدوات بجوار صندوق فضي كبير يعكس التصميم الغامض للحلقة.

استقرت عينا رون على الأشخاص الذين يتحركون حوله. "شكلهم بيستعدوا يقفلوا البوابة تحسباً لأي طارئ،" قالها، مشيراً إلى مجموعة من الأفراد يرتدون معاطف المختبر متجمعين خلف بعض لوحات التحكم بالقرب من البوابة نفسها.

"ماقدرش ألومهم،" فكر هنري بصوت عالٍ، بينما تتبع نظره الإجراءات السلامة التي لا تعد ولا تحصى المحيطة بالبوابة. "آخر حاجة إحنا عايزينها هي وباء فضائي على الأرض."

كانت ضحكة رون صادقة، لكن عينيه ظلتا مثبتتين على البوابة. "أو رومان متعطشين للدماء."

التفت هنري نحو رون، وأشاح بنظره عن الهيكل الفضائي للحظة. خفض رأسه ورفع حاجبه. "بتتكلم جد، رومان؟ ممكن يكون فيه فضائيين متطفلين متنكرين في هيئة آلهة، أو رجالة رماديين طوال، أو حتى تنانين وحاجات تانية، وأول حاجة تيجي في بالك هي الإمبراطورية الرومانية؟ إنت كنت بتحلم بإيه نوع مغامرة لما قدمت في قوة الفضاء؟"

"بص يا كابتن، مش فكرتي، تمام؟ بس كان فيه أنمي معين –،" توقف للحظة لينظف حلقه، "أحم، كارتون ياباني، فيه رومان خياليين بيخرجوا من بوابة، بس عشان ياخدوا علقة بالبنادق الحديثة. مجرد إشارة مرجعية."

"ماشي، طالما مفيهوش أي من تجمعات البنات المبتذلة بتاعة مهووسي الأنمي والبنات المراهقات اللي عندهم 500 سنة، يبقى مش هاحكم على ذوقك."

نظر رون إلى الجانب، في إيماءة طفيفة مرت دون أن يلاحظها هنري. "عموماً، العلماء بيقولوا إن القرايات فيها طاقة أكتر من الأول، وحتى قدروا يقنعوا الجنرال هاردينج ييجي ويبص بنفسه."

عادت شكوك هنري مع نصف ابتسامة. "بجد والله؟"

رفع رون يديه، "بص، أنا كمان كان عندي شكوك، بس أعتقد إني برضه كان عندي إيمان أكتر. وبعدين، لو الدكتورة لامار شايفة إن فيه حاجة هتحصل بجد، يبقى غالباً هتحصل."

"أيوة يا مان،" تنهد هنري، مستسلماً. "أعتقد إن عندك حق في دي." انجرفت عيناه نحو امرأة شقراء طويلة ترتدي معطفاً أبيض، تساعد الباحثين الآخرين. بعد أن أشارت إلى شاشة، توقفت ونظرت إلى الحلقة، لتلتقي بنظرات هنري الذي كان يراقبها من فوق السياج. لوح لها هنري وابتسم، وشعر بالرضا عندما ردت له الإيماءة الودودة قبل أن تعود إلى عملها.

نخزه رون بمزاح. "عينك على الدكتورة لامار، مش كده؟"

"خلّي بالك من كلامك،" رد عليه، رغم أن ابتسامته كذبت انزعاجه المصطنع. "دي كبيرة العلماء هنا، بعد المديرة لومبارد نفسها. كويس يبقى ليك أصحاب في أماكن ذكية."

اشتد الهواء في الحظيرة بينما أُغلقت الحواجز الشفافة حول البوابة، حابسة إياها في غرفة احتواء محصنة. غادر آخر الفنيين المنطقة، ولم يتبق سوى همهمة الآلات ومجموعة من العلماء المتوترين.

لم يستطع التوقف عن التفكير فيما قد يكون منتظراً على الجانب الآخر، إذا تمكنوا حقاً من تنشيطها. كومة من الصخور والغبار؟ رجال خضر صغار؟ اللعنة، على حد علمه، يمكن أن يفتحوا باباً على حضارة كاملة. عدم المعرفة كان سيصيبه بالجنون، ولم يخفف من حدته سوى التفكير العملي.

"في أوقات زي دي، كنت أتمنى لو نعرف أكتر عن اللي بنوا الحاجة دي،" اعترف رون، وانخفض صوته إلى نبرة تأملية. "كانوا عاملين إزاي؟ ليه سابوها؟"

هز هنري رأسه، وعيناه مثبتتان على البوابة المحتواة الآن والدفاعات الآلية حولها. "يمكن نكتشف قريب. اللعنة، إنت خليتني أتحمس للحدود النهائية والمضي قدماً بجرأة."

ابتسم رون. "شكلك قعدت مع العباقرة كتير يا مان. بدأت تتكلم زي بتوع ستار تريك."

"ماتقللش من الكلاسيكيات،" رد هنري بابتسامة ساخرة. "وبعدين، أكون من بتوع ستار تريك أحسن ما أكون مهووس بالأنمي في أي يوم."

قطع محادثتهما صوت عبر الاتصال الداخلي. "على جميع الأفراد، التوجه إلى مواقعكم. سيبدأ تفعيل البوابة خلال ساعة واحدة."

ألقى رون نظرة على هنري، ثم على غرفة التحكم فوقهما. تبعه هنري بنظره ولاحظ شخصية تظهر كظل مقابل الضوء الحاد الذي يحيط بزجاج غرفة التحكم. وقفة صارمة، ويدان مشبوكتان خلف ظهره – كان بلا شك الجنرال ألكسندر هاردينج. وبجواره، شخصية نحيلة تراقب الاستعدادات بتعبير يكاد يكون مبتهجاً – الدكتورة أندروميدا لومبارد، مديرة مشروع التجلي.

"شكل المديرة متحمسة هي كمان،" لاحظ رون.

شعر هنري أن شكوكه تتلاشى قليلاً. "يمكن تكون متحمسة، بس أنا مش هاصدق غير لما أشوف بعيني. يلا نروح مواقعنا. قرب وقت العرض."

––

حدق الجنرال هاردينج من نافذة غرفة التحكم، وعيناه تضيقان على مجموعة المعدات التقنية والأفراد المتحركين. بطريقة ما، تمكن تفاؤل الدكتورة لومبارد من الوصول إليه. اللعنة، كلماتها أقنعت حتى مجلس الوزراء والرئيس. من أجلها ومن أجل الثقة في المشروع، تمنى أن تكون على حق.

انضمت إليه الدكتورة لومبارد، والجهاز اللوحي في يديها يعرض رسماً بيانياً لبصمات الطاقة. "سيدي الجنرال، نمط طاقة البوابة قد تغير،" قالت، وصوتها يرتجف من الإثارة التي بالكاد تسيطر عليها. "تذبذبات بترددات لم تُسجل من قبل. انظر إلى هذا الشكل الموجي – إنه يشير إلى رنين مع مصدر خارجي!"

تحول تركيز هاردينج إلى الشاشة، وقطب جبينه أمام الرقصة غير المفهومة للقمم والقيعان. "إذن، لقد أنشأنا أخيراً اتصالاً ثنائي الاتجاه؟"

أومأت لومبارد برأسها، وعيناها تلمعان بحماس نادراً ما رآه هاردينج من قبل. كانت نظرة شخص يؤمن حقاً بأنه على وشك تحقيق شيء عظيم. "نعم. المسبار (إم آر دي-سبعة) في موقعه ومعه مجموعة من أجهزة الاستشعار للتحليل البيئي. نحن مستعدون."

حسناً، سيتطلب الأمر أكثر من الإثارة لإقناعه. "هذا تأكيد خطير يا مديرة. أصحاب النفوذ لن يكونوا سعداء بإنذار كاذب آخر."

نظرت في عينيه مباشرة. "أنا متأكدة. لقد راجعنا البيانات مراراً وتكراراً. هذا ليس خللاً. البوابة تستجيب لشيء ملموس."

درسها للحظة قبل أن يومئ برأسه. "حسناً. آمل أن تكوني على حق. ولكن... عند أول بادرة لشيء غير طبيعي، أريد إغلاق البوابة."

"مفهوم،" ردت، وتعبيرها صارم.

نظرا إلى الحظيرة مرة أخرى. كانت الاستعدادات واضحة في كل زاوية: فنيون يتأكدون مرة أخرى من أجهزة طائرة الاستطلاع بدون طيار (إم آر دي-سبعة)، وجنود في أماكنهم حول المحيط الآمن، وعلماء متجمعون حول الشاشات.

كسر صوت هاردينج الصمت. "دعونا ننتقل إلى غرفة الإيجاز."

تبعته الدكتورة لومبارد، وهي تنظر من فوق كتفها إلى الاستعدادات في الأسفل. "هل كل شيء جاهز؟" سألت، ونبرتها توحي بأنها تشير إلى أكثر من مجرد الإيجاز.

"كل شيء في مكانه،" أجاب هاردينج، وهو يصل إلى أبواب غرفة الإيجاز. أخذ نفساً عميقاً ليعد نفسه لما هو قادم. بنظرة أخيرة على لومبارد، دفع الأبواب وخطا إلى غرفة مليئة بكبار المسؤولين العسكريين والمدنيين.

الرجال والنساء الحاضرون الذين انضموا عبر عدة اتصالات فيديو كانوا يتألفون من نخبة الأمة، باستثناء الرئيس ونائبه: وزير الخارجية طومسون، ووزير الدفاع مورجان، وضباط آخرون رفيعو المستوى، وعلماء بارزون في الفيزياء النظرية والفيزياء الفلكية، وضباط اتصال حكوميون.

أخذ الجنرال هاردينج مكانه على رأس الطاولة، مانحاً الجميع لحظة للاستقرار. مسحت عيناه الغرفة، وتعرف على قلة ممن كانوا في مشروع التجلي منذ اليوم الأول – السفير جون بيري، الممثل المعين للاتصال الأول، والدكتور أوليفر فريمان، المعروف بعمله على الظواهر بين النجوم.

"كما تعلمون جميعاً،" بدأ هاردينج، "نحن في منعطف حاسم مع مشروع التجلي. اليوم، نحن على الأرجح نخطو نحو شيء جديد تماماً."

بجواره، غيرت لومبارد وقفتها وأشارت إلى عرض تقديمي للرسوم البيانية. "لقد أجرينا عمليات محاكاة، وحللنا كل سيناريو ممكن، لكن الواقع قد يكون مختلفاً تماماً. إنها عتبة لم نعبرها من قبل."

نق ضابط اتصال، أحد البيروقراطيين الكثر الذين كان على هاردينج التعامل معهم يومياً، بقلمه على دفتر ملاحظاته. "سيدي الجنرال، قد يكون هذا أعظم إنجاز للبشرية أو أسوأ كوارثها. يجب أن تكون إجراءات السلامة منيعة."

"أتفق معك،" طمأنه هاردينج، ووضع مرفقيه على الطاولة. "لقد تم تنفيذ بروتوكول السلامة متعدد المراحل، وعربة الاستطلاع – مستكشف واحد – مجهزة بأحدث تقنيات الاستشعار، بما في ذلك كشف المخاطر البيولوجية."

التقطت لومبارد جهاز تحكم عن بعد وتصفحت بعض الوسائل البصرية الإضافية. "ليست فقط المخاطر البيولوجية. لقد استعددنا للمخاطر الجوية، والإشعاعية، وغيرها من المخاطر البيئية."

انحنى وزير الخارجية طومسون إلى الأمام، وملأت صورته الشاشة، "كيف تسير استعدادات الاتصال الأول؟"

أجاب السفير بيري بتعبير واثق، "نحن مستعدون، سيدي الوزير. خبراء اللغويات والثقافة جميعهم في وضع الاستعداد، ولدينا عدة استراتيجيات اتصال تعتمد على الموقف."

"حسناً إذن،" قال طومسون أخيراً، "دعونا الآن ننتقل لمناقشة بروتوكولات الاتصال الأول والنتائج المحتملة." وبينما كان المشاركون في الاجتماع يجهزون وثائقهم، ويقلبون الأوراق ويتصفحون أجهزتهم اللوحية، تابع طومسون، "لقد مر وقت طويل منذ أن راجعنا هذا، لذا دعونا نراجعه مرة أخرى. يا مديرة، ربما يمكنك البدء بموجز لخطة الاتصال؟"






انتقلت لومبارد إلى القسم المخصص في عرضها التقديمي، والذي يعرض مخططاً بيانياً. "بالتأكيد. 'المستكشف واحد' سيقوم مبدئياً بجمع البيانات على الجانب الآخر. إذا تم اكتشاف حياة ذكية، فإن عربة الاستطلاع مزودة بمعدات لالتقاط الإشارات الصوتية والمرئية. سنبدأ بنهج غير لفظي، نراقب ونحلل أي إشارات أو أنماط أو سلوكيات."

أكمل بيري الحديث: "إذا تأكدنا من وجود نظام تواصل معقد، سنبدأ بمحاولات بطيئة ومضبوطة للتفاعل. أشياء بسيطة أولاً – رموز، أصوات، ومفاهيم رياضية أساسية."

قطب ضابط الاتصال حاجبيه، وأخذ قلمه ينقر بشكل أسرع. "وماذا لو تحولت الأمور إلى عدائية؟"

جاء رد هاردينج فورياً وحازماً: "سنغلقها. فوراً. إذا وصل الأمر للصدام، سيضطرون لاختراق فراغ مطلق، وحواجز صلبة، ودفاعات آلية، وقوة نيران تكافئ سرية كاملة وكلها موجهة نحو البوابة."

ضغط ضابط الاتصال أكثر: "وجميع الأفراد على دراية تامة بالبروتوكولات اللازمة؟"

بدا الرجل قلقاً بشكل مبالغ فيه بشأن إجراءاتنا الدفاعية، لكنه لم يستطع لومه. "تماماً،" أكد هاردينج. "كل فرد في هذا المشروع يعرف دوره والخطوات التي يجب اتخاذها في كل مرحلة."

وزير الدفاع مورجان، الذي ظل صامتاً حتى الآن، تحدث أخيراً. "يبدو أن لدينا خطتنا. سفير بيري، جنرال هاردينج، مديرة لومبارد، نيابة عن الرئيس كينر، نحن نثق بكم لقيادة هذه المهمة الحساسة بحكمة وضبط نفس. أنتم تحملون مفاتيح ليس فقط لتغيير مصير هذا البلد ولكن مصير البشرية أيضاً. آمل أن أراكم تصنعون التاريخ، وتجعلوننا فخورين. حظاً سعيداً وليبارككم الرب."

––

غير هنري وقفته، وتكيف نسيج بدلته البيئية معه. ألقى نظرة على بندقيته طراز "ميم-سبعة" في يديه. بدا وزنها وكأنه زاد قليلاً، كما لو كانت مثقلة بخطورة المهمة. شكوكه السابقة، التي كانت منتشرة كالإشعاع في الخلفية، تلاشت إلى حد كبير.

دوى رنين مفاجئ في الأعلى، تلاه إعلان آلي. "تفعيل البوابة خلال دقيقتين."

"خلاص، هي دي اللحظة،" بدأ هنري، متنهداً بعمق. "دقيقتين إما نصنع التاريخ أو نصبح عبرة."

ضحك رون بهدوء. "أه، مفيش ضغط خالص، مش كده؟ مجرد يوم شغل عادي."

ابتسم هنري ابتسامة ساخرة. "عمرك فكرت إننا هنكون هنا، بنعمل ده؟ على وشك نفتح بوابة لـ... ربنا وحده عالم فين؟"

"أنا طول عمري فاكر إننا هنعمل قفزات مظلية من ارتفاعات شاهقة أو نحارب الشيوعيين على القمر. لو كنت قلتلي وأنا في ثانوي الكلام ده، كنت هاقولك إنك... رتبك مقفولة في أماكن غلط خالص."

ابتسم هنري. يبدو أن صديقه القديم مثقف أكثر مما كان يظن. "عارف، جزء مني لسه بيفكر إذا كان كل ده مجرد جلسة تقمص أدوار متقنة وممولة بزيادة،" قالها، وعيناه تعودان إلى غرفة التحكم التي تزداد انشغالاً.

اتكأ رون على سياج. "لو كانت كده، فبصراحة إنتاجهم جبار."

"فعلاً. ماشي،" تنهد هنري، متفقداً خزانة بندقيته للمرة الأخيرة، "خلينا بس نأمل إن الحاجة الوحيدة اللي نقابلها الناحية التانية تكون غزال فضائي أو حاجة شبه كده. أقدر أتعامل مع ده."

"متفق،" رد رون، "أي حاجة أحسن من إننا نقابل وحوش ضخمة أو أهوال كونية."

عادت عينا هنري إلى رون. "جاهز؟"

"أكتر من أي وقت."

رنين آخر اخترق المكان. "تفعيل البوابة خلال عشرة... تسعة... ثمانية... سبعة..."

بدأت البوابة تئن، وارتفعت حدة الصوت بثبات، متزامنة بشكل شبه عضوي مع العد التنازلي. بدأت حلقات ضوئية متحدة المركز على إطار البوابة تضيء واحدة تلو الأخرى، مكونة شلالاً مشعاً نحو المركز. كل حلقة مضيئة فصلت نفسها عن الهيكل الرئيسي، وبدأت تدور في الهواء. تجسدت أشكال هندسية – خماسية، سداسية، لوالب معقدة – كما لو نقشتها أيادٍ خفية. بدت كأنها دوائر سحرية من وسائط الفانتازيا العامة، ولكنها مصقولة أكثر بكثير.

"ستة... خمسة... أربعة..."

تصاعد الأنين إلى رنين دوار مع تسارع الحلقات المضيئة. تحركت بمزيج غريب من الدقة الميكانيكية والسلاسة العضوية، مصطفة في تسلسل بدا وكأنه يجمع بين عوالم الرياضيات الدقيقة والرموز الغامضة. تحولت النقوش والرموز إلى تيارات متدفقة من الضوء، وتثبتت الأنماط في مكانها كما لو كانت تدير تروس قفل كوني.

"ثلاثة... اثنان... واحد..."

أخيراً، بدت حلقات البوابة الدوارة وكأنها وصلت إلى نقطة توازن. توقفت عن الدوران، وتثبتت في مكانها مع دوي نهائي مدوٍ.

انفجر وميض ضوئي مبهر من وسط البوابة، كان مشعاً لدرجة أن هنري ورون ضيقا أعينهما بشكل لا إرادي على الرغم من الأقنعة الواقية للخوذات. نبضت مجموعات السطوع، مرسلة موجة من الطاقة نحو مركز البوابة. عندما اصطدمت بالأشكال الهندسية المتكونة داخل الحلقات، انطلق رد فعل متسلسل – كل رمز غامض تعزز بالطاقة القادمة، مما ضخم قوتها الجماعية ومهد الطريق للدائرة المتفتحة.

وبعد ذلك، وبنفس السرعة التي بدأت بها، تحولت الفوضى إلى كرة متلألئة من الضوء. دارت الألوان على سطحها – أزرق، أخضر، بنفسجي، كلها مغطاة بتوهج فضي من عالم آخر. أنماط متكسرة تشبه الدوائر السحرية تومض عبر السطح على فترات غير منتظمة. كان الأمر أشبه بالنظر إلى ثقب أسود، ولكن بدون الظلام. حول حوافها، تمدد الضوء من الغرفة وتشوه – عدسة جاذبية، ولكن بدون السحب الساحق.

كان أجمل، وأكثر رعباً، وأكثر شيء مذهل رآه هنري في حياته.

"الاتصال مستقر، لم يتم الكشف عن أي مخالفات،" أعلنت لومبارد عبر الاتصالات.

"استعدوا لإطلاق العربة،" تردد صوت هاردينج تالياً، ونبرته يشوبها ترقب خفي – انحراف نادر ولكنه مبرر عن شخصيته المعتادة.

شاهد هنري ورون شاشة على وحدة التحكم الخاصة بهما تعرض بثاً مباشراً من كاميرات العربة. في الأمام، اندفعت العربة، وتدحرجت ببطء إلى البوابة. "و'القدر' يصنع التاريخ،" تمتم رون.

لجزء من الثانية، تشوش بث الكاميرا، والتوى الضوء حولها أثناء عبورها البوابة. رؤية المشهد المتغير السائل آذت عينيه بصراحة؛ فكل ما رآه لا بد أنه كان انتهاكاً كاملاً لقوانين الفيزياء. ثم، فجأة كما بدأت، توقفت الفوضى واستقرت الرؤية.

خرجت العربة إلى منظر طبيعي خلاب لدرجة أنه بدا وكأنه خرج مباشرة من لوحة طبيعية خلابة. امتدت مروج خضراء متموجة على مد نظر كاميراتها، تتخللها بقع ملونة من الزهور البرية التي تمايلت مع النسيم. وقفت جبال بعيدة في الخلفية، مهيبة وفارضة نفسها في نفس الوقت. والسماء في الأعلى، يا إلهي، كانت تتمتع بصفاء نادراً ما يُرى على الأرض – خلفية شاشة كمبيوتر تحولت إلى حقيقة.

لكن لم يكن كل شيء طبيعة وأشعة شمس. كانت تتناثر عبر المناظر الطبيعية هياكل تبدو وكأنها تنتمي إلى عالم حلقي فضائي، وليس نسخة من عالم خيالي زي بتاع الألعاب. كانت مصنوعة من نوع من المعدن لم يره هنري من قبل، تعكس منحنياتها وزواياها الأنيقة هندسة البوابة. مسارات ضوئية أثيرية ربطت بين منصات مجزأة، بعضها يحوم بشكل غير طبيعي فوق الأرض، كما لو أن قوانين الجاذبية كانت مجرد اقتراحات وليست قواعد. الأطلال – إذا كان يمكن حتى تسمية الهياكل المحفوظة جيداً بهذا الاسم – بدت متقدمة بشكل غير عادي، كما لو أن بنائيها حملوا نوعاً من عباءة المسؤولية.

بينما غامرت العربة أبعد، أعادت بصرياتها التركيز على حركة أمامها. ظهرت أشكال من خط الأشجار المجاور للأطلال. كانوا مستعدين، وتشكيلتهم تشير إلى أنهم كانوا ينتظرون شيئاً ما – ربما تفعيل البوابة. وقف الفرسان على أهبة الاستعداد، دروعهم تشبه رمادية الفولاذ، ولكنها أكثر حيوية. حملت دروعهم تصاميم مزخرفة متوهجة، كما لو كانت مسحورة.

بجانبهم وقف أفراد يرتدون أردية، يحملون عصياً متوجة بأجرام سماوية أو أحجار كريمة تنبعث منها هالات باهتة: سحرة، لا بد أنهم كذلك. تمتم السحرة بتعاويذ أو تلاعبوا بتعاويذهم أو تلاعبوا بقطعهم الأثرية، كما لو كانوا متناغمين مع مجال طاقة لم تستطع مستشعرات العربة قياسه. من الواضح أن لديهم إجراءاتهم وبروتوكولاتهم الخاصة.

ساد الصمت المطبق في الحظيرة للحظة، ثم انفجرت في موجة من الهمسات. كان بعض الناس يكادون يقفزون من الإثارة، متحمسين جداً للفانتازيا الواقعية التي تتكشف على الشاشة أو لمجرد حقيقة أنهم أجروا أخيراً أول اتصال مع حياة فضائية – بغض النظر عن مظهرهم البشري. بدا آخرون محبطين، وكأنهم كانوا يأملون في شيء أكثر تميزاً.

في طليعة هذا التجمع كانت هناك شخصية فريدة. رداؤه الأزرق مزين برموز متدفقة وأنماط دائرية، منسوجة ببراعة بخيوط فضية تلتقط الضوء وتعكسه. كانت عصاه أكثر إثارة للإعجاب، يعلوها جوهرة أرجوانية جعلت الآخرين يبدون كحلي رخيصة. حتى من خلال الانفصال الميكانيكي لعدسة العربة، استطاع هنري أن يجزم – كان هذا رجلاً ذا نفوذ هائل وقدرة خارقة.

"لازم يكون ده زعيمهم،" تمتم هنري.

"انتقلوا إلى حالة الاستعداد القتالي 'جيم'،" تدخل صوت هاردينج، وكلماته تخترق المشاهد المذهلة. "ابقوا أسلحتكم في الوضع 1. كيانات مجهولة في الأمام؛ لا يمكننا افتراض النوايا. سيدي السفير، استعد للاتصال الأول. جميع الوحدات، كونوا مستعدين للطوارئ."

حول هنري وحدة التحكم إلى مستوى استعداد أعلى، منبهاً فريق الأمن على جانبهم من البوابة. ومض شريط جانبي على الشاشة من الأخضر إلى الكهرماني، متماشياً مع تغيير مستوى الاستعداد. ألقى نظرة على رون، الذي كان قد ضبط بالفعل تركيز الكاميرات الثانوية، مجهزاً إياها للحركة السريعة وتحديد الأهداف.

"سفير بيري، وحدة التحكم الخاصة بك مفعلة،" أعلنت لومبارد، وصوتها ثابت بشكل مدهش نظراً للظروف.

حلقت يدا بيري للحظات فوق الواجهة كما لو كان على وشك لعب مباراة شطرنج، أو ربما كما لو كان يتذوق ثقل اللحظة. شغل وحدة التحكم وقرب مقعده للداخل، وأخذ نفساً عميقاً.

عبر الغرفة، تبادل التقنيون النظرات. لقد انتقلوا مما كان يمكن أن يكون محاولة التفعيل الخامسة عشرة الفاشلة إلى التحديق في سحرة وفرسان حقيقيين في غمضة عين. بدا البعض على وشك فتح زجاجات الاحتفال، بينما بدا آخرون أكثر حذراً بشأن هذه النظرة الأولى للحياة بين النجوم. بدوا يشبهونه إلى حد ما، ينتظرون فقط وقوع المصيبة.

عادت كل الأنظار إلى البث المباشر المعروض على شاشات مختلفة في جميع أنحاء الحظيرة.

"تقدم،" قال هاردينج أخيراً.

صرير عجلات الطائرة بدون طيار فوق التربة الغريبة والمألوفة في آن واحد، الشبيهة بالأرض، وهي تقترب ببطء من تجمع الفرسان والسحرة. تومض تعبيرات الحيرة على ملامحهم، وتتحول تدريجياً إلى تعبيرات من الفضول الشديد، أو التوقير، أو حتى الخوف.

الزعيم – كبير السحرة، كما أسماه هنري عقلياً – ضيق عينيه مع اقتراب العربة. رفع عصاه، ليس وكأنه على وشك الهجوم، ولكن أشبه بأنه يحاول قراءة الموقف. قال شيئاً، ربما تعويذة ناعمة، وتوهجت الجوهرة في قمة عصاه للحظات. كان الأمر كما لو كان يفحص الطائرة بدون طيار، ربما يسعى لفهم طبيعتها أو أصلها.

"المستشعرات البصرية والحرارية لا تزال اسمية،" أفاد تقني مجاور. "لا توجد علامات تشويش أو تدخل."

كان هنري مستعداً لطلب الإغلاق عند أدنى تلميح بالعداء، لكن لم يأت شيء من هذا القبيل. بدلاً من ذلك، حدق كبير السحرة في العربة للحظة طويلة، ثم خفض عصاه ببطء وتراجع خطوة إلى الوراء. تبعه الفرسان والسحرة، مما أعطى العربة بعض المساحة.

"شكلهم بيدونا مساحة،" لاحظ هنري، وشعر بأن الغرفة تطلق زفيراً جماعياً من الأنفاس المحبوسة.

بلل بيري شفتيه، وإصبعه يحوم فوق وحدة التحكم. "بدء تسلسل الاتصال الأول." بضغطة واحدة، دبت الحياة في نظام الإسقاط الخارجي للعربة. ملأ همهمة منخفضة الهواء بينما أسقطت مربعاً بسيطاً على الأرض العشبية التي تقع بين العربة والسكان المحليين.

نظر كبير السحرة إلى الشكل للحظة، ثم ألقى نظرة على جماعته. كان الأمر وكأنهم يجرون محادثة كاملة دون أن ينطقوا بكلمة، مجرد مجموعة من النظرات والإيماءات الصغيرة. ثم، بحركة رشيقة من عصاه، قام كبير السحرة بحركته. توهجت الجوهرة الموجودة أعلى العصا. تشكل مربع مماثل، تم استحضاره من الهواء الطلق، يحوم فوق الإسقاط على الأرض. تطابق فوق المربع الأصلي بدقة شديدة كما لو أن مخططاً قد وُضع فوق نموذج مهندس معماري.

"لا يصدق،" همست لومبارد، والصدمة والإثارة في صوتها واضحتان حتى عبر الاتصالات.

"لا توجد لغة جسد عدائية..." تدخل صوت هاردينج، ولمحة من الارتياح تلون نبرته الحجرية المعتادة. "استمروا في البروتوكول."

تغير الجو في غرفة التحكم بشكل ملحوظ، مثل سلك مشدود تم إرخاؤه فجأة. ما رأوه لم يكن مجرد لفتة متبادلة – لقد كان مرآة، اعترافاً يمتد عبر العوالم، واحد صنع التاريخ للتو.

لم يضيع بيري أي وقت. بدأ التسلسل التالي، وابتسامة صغيرة متفائلة على وجهه كطفل في صباح عيد الميلاد. تحول الإسقاط من الأشكال إلى نقاط ضوء بسيطة. ظهرت نقطة واحدة أولاً، تليها نقطتان، ثم ثلاث.

بدا كبير السحرة وكأنه يتداول الأمر للحظة، وعيناه تتحركان بين عصاه والإسقاط. بحركة أنيقة أخرى، اشتعلت الجوهرة في قمة عصاه. تجسدت نقاط زرقاء في الهواء، تعد تصاعدياً من واحد إلى عشرة. ملأ نفس جماعي غرفة التحكم.

بعد ترك النقاط باقية للحظة، انتقل بيري إلى التسلسل التالي. ضغط على مفتاح آخر، وتحول الإسقاط إلى تسلسل من النقاط والرموز للدلالة على الجمع البسيط. ظهرت نقطتان، ثم علامة زائد، تليها ثلاث نقاط أخرى. جاء خط من الشرطات المتوازية بعد ذلك، وأخيراً، ملأت خمس نقاط المساحة.

شاهد كبير السحرة باهتمام قبل أن يلوح بعصاه مرة أخرى. عادت نقاطه ورموزه إلى الحياة، مكررة تماماً تسلسل بيري. ثلاثة زائد أربعة يساوي سبعة.

"الجمع البسيط،" قالت لومبارد، والابتهاج في صوتها يتضخم. "لقد تواصلنا للتو بالعمليات الحسابية الأساسية عبر العوالم."

"حسناً،" أشار هاردينج، "دعونا نرفع المستوى قليلاً."

ضغطة مفتاح أخرى، وتغير الإسقاط مرة أخرى. هذه المرة، كان مثلثاً، جوانبه محددة بالنقاط: ثلاث على جانب، وأربع على آخر، والوتر فارغ بشكل واضح.

لأول مرة منذ بدء التفاعل، تردد كبير السحرة. ضيق عينيه على المثلث وكأنه لغز صعب بشكل خاص. خفتت الجوهرة على عصاه للحظة وجيزة، ثم اشتعلت مرة أخرى كما لو كانت تحاكي عدم يقين سيدها المتذبذب. مرت الثواني، كل واحدة تزيد من التوتر في غرفة التحكم. ثم، بشكل عرضي تقريباً، لوح بعصاه. ظهرت خمس نقاط على طول الوتر الذي كان فارغاً سابقاً.

"يا نهار أبيض،" تمتم هنري، وفكه يكاد يسقط.

أومأ رون برأسه، مذهولاً بنفس القدر. "إنه يفهم نظرية فيثاغورس."

لكن كبير السحرة لم ينته. ببضع تلويحات أخرى من عصاه، استحضر سلسلة من النقاط والرموز، مستخدماً دائرة لتمثيل الضرب. ثلاثة في ثلاثة زائد أربعة في أربعة يساوي خمسة في خمسة. ثم رسم مثلثاً جديداً، جوانبه الفردية تحتوي على خمس، واثنتي عشرة، وثلاث عشرة نقطة تليها الصيغة الخاصة بها.