العودة إلى وطني

"لكل مسافر وطن خاص به، ويتعلم أن يقدره أكثر من خلال ترحاله." تشارلز ديكنز

----

الفصل الأول

شعر نيت بإحساس من الحنين إلى الماضي عندما ظهر مشهد لندن المألوف له من بعيد من نافذة مقصورته. جعله الحنين ينسى توتره الفظيع لبضع دقائق، ففي غضون أيام قليلة سيكون في منزله في مونتروز وسيصل خبر عودته إلى مسامع أصدقائه في أسكوت، وتحديداً الفتاة التي كانت خطبتها سبباً في عودته.

قال نيت بهدوء، وهو يشير إلى النافذة الدائرية الصغيرة: "بصي يا ماجي". "لندن."

حدقت عيون ماجي الخضراء الباهتة من النافذة وشهقت، وأطلقت ابتسامة لنيت، نفس الابتسامة التي أسرت قلبه قبل عام تقريبًا عندما التقيا لأول مرة في نورث كارولينا. رددت ماجي: "لندن"، بلهجتها الأمريكية التي تلف الكلمة بطريقة لم يسمعها بها من قبل. سألت بفضول: "هو ده المكان اللي إنت عايش فيه؟"

أوضح: "لأ، أنا عايش على بعد مسيرة كام يوم من هنا في مكان اسمه 'ديربيشاير'. الضيعة بتاعتي اسمها 'مونتروز'". "ده هايكون بيتنا."

سألت ماجي بعد ذلك، وهي لا تزال تحدق بسعادة من النافذة بينما كانت السفينة تُربط إلى الرصيف: "هو إحنا هنقعد هنا على طول؟"

كان نيت قد حزم حقائبهما بالفعل وكانت مكدسة عند الباب بطريقة منظمة. "إنجلترا هي بيتي يا ماجي. هيعجبك المكان هنا، أوعدك. الجو متقلب شوية وممكن تقابلي راجل أو اتنين فظين، بس هو مكان رائع للعيشة."

ابتعدت ماجي عن النافذة وملّست على فستانها وسوّت شعرها البني الناعم بالفعل. كان شعرها مفرودًا تمامًا ويصل إلى عظام وركها، وكان له لمعان طبيعي رائع. لكن السمة الأكثر جاذبية في ماجي كانت عيناها الجميلتان. كانت درجات اللون الأخضر الباهت لا مثيل لها بين ما رآه نيت من قبل. عيناها كانتا مؤطرتين بمجموعة من الرموش الداكنة الطويلة. كانت بشرتها زيتونية بشكل طبيعي بسبب جذور والدتها الإسبانية. بشكل عام، كانت ماجي طفلة جذابة للغاية، وستكبر لتصبح امرأة جميلة بشكل استثنائي.

سألت ماجي بضعف، وهي تنظر إلى فستانها القطني الرمادي: "بابا، تفتكر شكلي كويس كفاية لإنجلترا؟". كان الفستان ذا أكمام طويلة ومزودًا بأزرار من الأمام. كان قد طلب لها بضعة فساتين عندما كان لا يزال في بوسطن لكنها أتلفتها بالفعل أثناء اللعب مع الأطفال الآخرين على متن السفينة. كانت الفساتين البسيطة والمتينة هي التي تناسب مقدار الطاقة التي لديها.

ابتسم نيت بحنان لابنته الصغيرة. وضع يديه تحت ذراعيها ورفعها، داعمًا جسدها الخفيف على ساعده وهي تلف ساقيها حول خصره. وعدها قائلاً: "إنتي زي الفل". "مهما أي حد قالك حاجة، مش محتاجة تتغيري. لازم تفهمي، إنتي مختلفة هنا يا ماجي، فالناس هتقول كده. بس لو أي حد حسسك إنك مختلفة، هتيجي تبلغيني، فاهمة؟"

زمّت ماجي شفتيها. سألت، وهي تبدو جادة تمامًا: "ما ينفعش أضربهم على قفاهم وخلاص؟"

ضحك نيت. قال بحزم: "لأ طبعاً". لكنه أعاد التفكير في الأمر. "مش لو كانوا يستاهلوا بجد." كانت طفلة، لذا يمكنها الإفلات ببعض الشجار غير المؤذي. خاصة إذا كان الشخص يتصرف بناءً على تحيزاته. "طيب، رغم إننا في مارس إحنا لسه محتاجين المعاطف بتاعتنا. بسرعة، المضيف هييجي ياخد حاجتنا كمان شوية." أنزل ماجي وساعدها على ارتداء المعطف الصوفي السميك الذي اشتراه لها. سحبت شعرها من داخل المعطف ثم تركته ينسدل على ظهرها. السبب الوحيد لتركه منسدلاً هو أن نيت لم تكن لديه أي فكرة عن كيفية تصفيف شعر النساء.

لم تتح لكاري فرصة لتخبره كيف يفعل ذلك.

كان قد التقى كارولين ويلر في طريقه عبر شارلوت، نورث كارولينا. على الرغم من أنه أراد تجنب أي تذكير محتمل، إلا أن اسم المدينة قد أغواه. ربما كان ذلك هو القدر. كانت كاري تعمل في الفندق الذي كان يقيم فيه، كمغنية في غرفة الطعام، وقد أشركها في محادثة بعد أن شرب أكثر من اللازم بقليل. في غضون نصف ساعة، كان قد كشف لها عن قصته الكاملة بخصوص شارلوت وايلد. ربما كان اسم المدينة هو ما أخرج ذلك منه.

أصبح هو وكارولين صديقين جيدين، وساعدته في العادات الأمريكية حتى لا يبدو بارزًا للغاية. أخبرته عن تراثها، وهو أن والدها تزوج مهاجرة إسبانية، ومن هنا جاءت ملامحها الغريبة. كما قدمته لابنتها، مارجريت، التي كانت تفضل أن تُدعى 'ماجي'. كانت ماجي تبلغ من العمر ست سنوات ووُلدت خارج إطار الزواج حيث اختفى والدها بعد فترة وجيزة من علمه بأن كاري ستنجب طفلاً.

بذلت كاري قصارى جهدها لتربية ماجي بمفردها، على الرغم من أن السيطرة عليها كانت صعبة في بعض الأحيان حيث كان يمكن أن تكون ماجي طفلة جامحة تمامًا عندما تريد ذلك.

لكن للأسف، بعد شهرين من لقائه بكاري وماجي، أصيبت كاري بالدفتيريا وتوسلت إلى نيت أن يعتني بماجي وهي على فراش الموت. وعدها نيت بأنه سيفعل، وقد فعل.

كانت ماجي مترددة في البداية، لكن ذلك كان بسبب حزنها. لقد مُنعت من رؤية والدتها لأن كاري أرادت إبعادها عن المرض. أساءت التصرف مع نيت وهربت عدة مرات، لكن نيت تمكن من كسبها في النهاية. كل ما كانت تحتاجه ماجي هو أن تُحَب.

لم يتخيل نيت أبدًا أن يكون أبًا. بالطبع، كان يفترض أن ذلك سيحدث يومًا ما، ولكن ليس بالطريقة التي حدث بها. رغم ذلك، فإنه لن يغير الأمر. لقد غيرته ماجي للأفضل. لقد جعلته شجاعًا بما يكفي للعودة إلى وطنه.

سألت ماجي فجأة، بينما كان المضيف يجمع حقائبهما: "هي شارلوت هتبقى ماما الجديدة؟". كان نيت قد أمسك بيدها وبدأ يقودها إلى سطح السفينة.

التفت برأسه فجأة إلى الفتاة التي بالكاد يصل طولها إلى أربعة أقدام. "نعم؟"

أجابت ببراءة: "أنا قريت الجواب اللي كنت حاضنه إمبارح بالليل". "الست اللي كتبته قالت إن شارلوت بتحبك. هي هتبقى ماما؟"

وبخها برفق: "إنتي عارفة، لما علمتك تقري، ده ماكانش معناه إنك تقري أي حاجة تلاقيها". كانت ماجي تستمتع بقراءة أي شيء. وكان صحيحًا، أنه غلبه النعاس وهو يقرأ ويعيد قراءة خطاب بيس.

كم تمنى أن تكون شارلوت "ماما" ماجي، كما وصفتها. رغم أن ذلك كان مستبعدًا للغاية. لأسباب عديدة.

السبب الأول، بالطبع، هو أنها كانت مخطوبة. إريك مورنينغتون. أراد نيت بشدة أن يكرهه. قالت بيس إن ما بينهما مجرد صداقة ولكنه لن يصدق ذلك حتى يراه. إذا كانا مغرمين، فإنه سينسحب. سيدعها تكون سعيدة ويجد شخصًا آخر يمكنه أن يحبه هو وماجي.

كانت ماجي هي السبب الآخر في أن لم الشمل، إن كان يمكن تسميته كذلك، سيكون مستبعدًا. لم يكن نيت يعرف كيف ستكون ردة فعل شارلوت، أو أي من أصدقائه في أسكوت، تجاه كونه لديه ابنة. لم تكن ماجي بالضبط فتاة مجتمع صغيرة ومهذبة أيضًا. كانت صريحة وغالبًا ما تقول ما يدور في ذهنها، بغض النظر عن مدى عدم ملاءمة العبارة. كان هذا جزءًا من السبب الذي جعله لم يكتب أبدًا إلى الوطن عنها. ربما ظن أنه كان سيحظى بمزيد من الوقت للتفكير في كيف سيخبرهم أن صديقة متوفاة قد أوصت له بابنة.

لكنه لم ينس شارلوت أبدًا، طوال فترة غيابه؛ نادرًا ما غابت عن أفكاره. لقد أحبها قبل عامين وما زال يحبها الآن.

كان الغرض من رحلته أن ينساها. لقد وجد ملهيات، لكنه لم ينسها أبدًا.

كان إيميت محقًا في رغبته في أن يبقى نيت بعيدًا عن شارلوت. علاقاته السابقة لم ترسمه بالضبط كزوج مرغوب فيه لأخت أفضل أصدقائه.

لكن شارلوت تغيرت. لم تعد الفتاة الصغيرة التي عرفها في فترة مراهقته. لقد كبرت وسحرته بسرعة. طبيعتها اللطيفة وجمالها الذي لا يُدحض أسراه أيضًا. لم يكن من الصعب الوقوع في حبها. ولم يكن من الصعب أيضًا إخبارها بكل شيء عن نفسه. كانت تعرف الأساسيات، بالطبع. عائلته رحلت وهو وحيد في المنزل الكبير في مونتروز، ولكنها حينها فقط عرفت كيف كان يشعر. لقد فهمته بطرق لم يفهمه بها أحد من قبل. ولا حتى إيميت.

لهذا السبب كانت معاملته بفظاعة لها هي أصعب شيء اضطر للقيام به على الإطلاق. كان إيميت قد منعه من لمس شارلوت، وهي رفضت أن تدعه يحافظ على وعده. مجرد التفكير في تلك الليلة يجعله يشعر بالذنب الشديد. كان إيميت قد أرسل شارلوت وروز وماري للبقاء معه من أجل سلامتهم وفاجأته شارلوت في غرفة نومه في الليلة الأولى.




كانت السماء تمطر وكان الهواء في الخارج متجمدًا. لكن غرفة نومه كانت دافئة، والنار كانت تلقي بوهج متراقص. تمامًا بينما كان يغفو، أيقظه طرق خافت على بابه.

لم تنتظر شارلوت أن يفتح الباب واقتحمت غرفته وهي لا ترتدي سوى ثوب نوم حريري. كان شعرها الداكن مصففًا في جديلة فوق كتفها ومثبتًا بشريط حريري أبيض.

قال نيت: "شارلوت"، وبدا صوته منزعجًا للغاية. نهض من سريره وتمنى فجأة لو كان يرتدي ملابس أكثر احتشامًا. كل ما كان يرتديه هو سروال داخلي. لم يستطع إلا أن يلاحظ عيون شارلوت الزرقاء وهي تمسح جسده بسرعة قبل أن تعود إلى وجهه. "المفروض ما تكونيش هنا. ده غير لائق تمامًا." لو اكتشف إيميت الأمر، فمن المؤكد أن نيت سيصبح خصيًا بحلول الصباح.

صاحت: "مش مهتمة باللياقة! أنا مهتمة بيك! وأنا عارفة إنك مهتم بيا كمان. ليه بتعاملني وحش أوي كده؟ إنت ماكنتش كده قبل كده! أنا عملت إيه؟"

مرر أصابعه عبر شعره الأشقر المجعد وهو يحاول التفكير في إجابة. الحقيقة تنفع، افترض. "أخوكي منعني إني أقرب منك، يا شارلوت. أنصحك تمشي."

قالت بحدة: "يولع إيميت!". "هو مش أبويا، حتى لو كان بيعاملني على إنه أبويا. هو ما يقدرش يملي عليا أشوف مين ومين لأ."

قطب نيت حاجبيه. "سواء عجبك أو لأ، يا شارلوت، هو أقرب حاجة ليكي لأب، وأيوة، هو يقدر. إنتي في عهدته وهو طلب مني أبعد عنك. فلو سمحتي، سيبيني أحترم ده."

عبست. اعتقد نيت أنها تبدو أجمل وهي غاضبة. كم تمنى لو يستطيع تجاهل طلب إيميت، لكنه لم يستطع. كان إيميت صديقه قبل وقت طويل من نضوج شارلوت. لقد ساعده في تجاوز بعض الأوقات الصعبة حقًا.

ثم، قبل أن يتمكن نيت حتى من التفكير في إيقافها، ومضت شرارة في عيني شارلوت واندفعت نحوه عمليًا. أسرع من أي شيء، لفت ذراعيها حول رقبته وكانت تحاول تقبيله.

كانت تختبر قوة إرادته حقًا. بكل ما لديه من قوة، عقلية وجسدية، دفعها بعيدًا عنه، وأبقاها على بعد ذراع. بدت شارلوت متألمة للغاية، وأقسم أنه رأى الدموع تتشكل في عينيها.

كان عليه أن يوقفها، وكان يعرف بالضبط كيف. "إنتي بنت، يا شارلوت. إنتي طفلة وأنا راجل. الموضوع ده عمره ما كان هينفع بينا. أقترح إنك تمشي."

لقد فعلتها. لقد جرحها، وربما بشكل لا يمكن إصلاحه. ارتجفت شفتها وابتعدت عنه. بعد ثانية استدارت وركضت.

\*\*\*

لقد شعر بالسوء الشديد لقوله ذلك منذ ذلك الحين. لقد حطم قلبها ولم يقصد الكلمات أبدًا.

في كل مرة لمحها تنظر إليه بعد ذلك، كانت تبدو دائمًا حزينة، حتى لو رسمت ابتسامة لعائلتها.

حاول إصلاح ما كان بينهما من صداقة خلال سنوات مراهقتها المبكرة. لم يكن يريد أن تكون شارلوت بائسة. حتى لو كان عليه هو أن يكون كذلك. وقد أصلح الصداقة إلى حد ما. أصبحا قادرين على إجراء محادثات مرة أخرى. ولكن أثناء إجراء تلك المحادثات، قرر أنه بحاجة للابتعاد عنها لفترة. وهكذا، نادته أمريكا، وكذلك السور الرائع في الصين. ومع ذلك، منعته ماجي من السفر لرؤية الأخير.

في رسالته الأخيرة إلى شارلوت، أخبرها أنه يتمنى لها أن تقابل رجلاً نبيلاً توافق عليه عائلتها. لقد فعلت ذلك. رغم أنه إذا كان الرجل أكبر من ثلاثين عامًا، فسيخنق عنق إيميت. هو نفسه يبلغ من العمر ثلاثين عامًا الآن، وشارلوت تبلغ عشرين. لم يكن ذلك فظيعًا كما كان عندما كانت لا تزال في الثامنة عشرة.

سألت ماجي وهي تشد كمه: "بابا، هنعمل إيه دلوقتي؟". وقفا على الأرصفة وحقائبهما بجوارهما.

لو كان قد وضع خططًا، لكان أرسل رسالة مسبقًا إلى مونتروز لتنتظره عربة. "هنأجر عربية، وبعدين نروح البيت. جاهزة؟"






جلست شارلوت في الصالون في أسكوت مُحاطة بألف عينة قماش مختلفة، بالنسبة لها، كانت كلها بيضاء.

لكن بحسب جيزيل مورنينغتون، كل واحدة منها كان لها اسم مختلف. كانت جيزيل سيدة رائعة للغاية، دائمًا ما ترتدي أرقى الأقمشة والمجوهرات. شعرها الكستنائي كان مجعدًا ومسحوبًا للخلف في عقدة فاخرة على مؤخرة رأسها، مع إكليل من الزهور يحيط بها. نفس الزهور زينت فستانها الأرجواني الداكن الذي أبرز قوامها المثالي. عيناها بلون العسل كانتا فريدتين جدًا، وغالبًا ما تشتعلان حماسًا عندما تتحدث عن الفساتين. قالت وهي ترفع عينة من القماش الأبيض: "دلوقتي، أنا شايفة إن ده هيبقى تحفة عليكي". "حرير عاجي، مش هو جميل برضو؟"

إذن كان حريرًا عاجيًا. رفعت جيزيل القماشة إلى وجهها وتنهدت بسعادة. "إنتي محظوظة ببشرة جميلة زي دي يا حبيبتي."

ردت شارلوت بفتور: "شكرًا ليكي". لم تكن أبدًا منخرطة في تصميم فساتينها من قبل، لهذه الدرجة. غالبًا ما كانت تختار القماش بناءً على اللون ثم تختار تصميمًا من كتاب وينتهي الأمر. تنهدت ونهضت من الأريكة لتمد ساقيها. أبلغتها: "جيزيل، أنا زهقت كفاية إنهاردة". "بجد، المفروض إنتي تختاري كل حاجة. إنتي بتفهمي في ده أكتر مني بكتير." وكانت تهتم به أكثر بكثير مما فعلت شارلوت.

لم تكن تظن أن التخطيط لحفل زفاف يجب أن يكون متعبًا إلى هذا الحد. شقيقها، إيميت، وزوجته، بيس، تزوجا على الفور تقريبًا. بالطبع لم تكن الظروف هي الأفضل، ولكن تم تجهيز حفل زفاف بسرعة كبيرة. أما حفل زفافها هي، فكان يستغرق دهرًا مطلقًا للتخطيط له.

وكان كل هذا خطأ بيس.

بالنسبة لامرأة لا تهتم بفعل أي شيء سوى تضفير شعرها، فمن المؤكد أنها أصرت على التخطيط لكل تفصيلة في حفل زفاف شارلوت.

كانت هي وإريك قد خُطبا قبل شهرين والشيء الوحيد الذي تم الاتفاق عليه هو هوية العريس.

سألت جيزيل، وبدا عليها الاندهاش تمامًا: "هو إنتي مش عايزة تصممي فستان فرحك بنفسك؟". "بيس أكدتلي إنك هتبقي عايزة تشاركي في كل تفصيلة."

بالطبع فعلت. تمتمت: "أنا بجد مش عايزة". "أنا بثق في ذوقك." أرادت أن ينتهي الأمر. أرادت أن تتزوج وتُؤخذ لتعيش بعيدًا عن ديربيشاير. لم تفهم لماذا لا يمكنها هي وإريك الذهاب إلى القرية ويتزوجا على يد القسيس بعد ظهر ذلك اليوم! "بعد إذنك، ممكن؟"

شعرت بالذنب لكونها فظة مع حماتها المستقبلية، لكنها لم تكن في مزاج للحديث عن الموضة. خرجت شارلوت من الغرفة وتتبعت أصوات عائلتها حتى وجدتهم في غرفة الطعام يستمتعون بوجبة الغداء.

جلس إيميت على رأس الطاولة يتلاعب بحبة عنب بين أصابعه. جلست والدتهما، ماري، إلى جانبه وجلست أختها الصغرى، روز، بجانبها. كانت بيس بجانب إيميت، مستلقية في كرسيها وابنهما ديفيد البالغ من العمر سبعة عشر شهرًا يجلس في حجرها. لم تستطع شارلوت إلا أن تبتسم كلما رأت ديفيد. كان رائعًا بشكل لا يصدق بابتسامة شقية وعينين زرقاوين لامعتين.

لكن سعادتها توقفت عند هذا الحد. صاحت: "ده كابوس!". وهي تأخذ مقعدها بجانب بيس وتصب لنفسها كأسًا سخيًا من النبيذ. كان إريك محظوظًا جدًا لاستدعائه في رحلة عمل.

كانت سعيدة جدًا بتكوين صداقة مثل إريك. كان رجلاً نبيلاً لطيفًا طلب منها الرقص بتردد خلال حفلها الراقص الأول في لندن. تعرفا على بعضهما البعض كأصدقاء ونشأ إعجاب متبادل. بمجرد انتهاء موسمها، سافر إلى ديربيشاير حتى يتمكنا من مواصلة التعرف على بعضهما البعض، ليتحول الأمر في النهاية إلى فترة تعارف.

لقد أحبت إريك... بطريقة ما. تمامًا كما أحبها هو، بطريقة ما. كانا يحترمان بعضهما البعض وكانا مولعين جدًا ببعضهما. لم تكن قصة حب عاطفية بشكل رهيب ولكن من كانت قصته كذلك؟ كانت تتذكر كم كان إيميت وبيس يكرهان بعضهما البعض في البداية. هي وإريك كانا معجبين ببعضهما؛ هذا يمكن أن ينمو فقط، أليس كذلك؟

شعرت شارلوت بالعاطفة الجياشة تجاه شخص واحد فقط في حياتها، لكنها تخلت عن أوهامها بعودة نيت منذ وقت طويل. ربما يكون قد تزوج امرأة أمريكية الآن، لم يكن عليها أن تعرف. كلما وصلت رسالة منه، توقفت عن طلب سماع ما يفعله. في البداية شعرت بالتخلي، وأظهرت نبرة رسائله أنه لم يكن يفكر فيها وأنه كان يقضي وقتًا رائعًا. لكنها أصبحت أكبر سنًا وأكثر حكمة الآن. كانت تعلم ألا تهب قلبها بهذه السهولة.

إلى جانب ذلك، كانت بيس على حق. مع مرور كل يوم، كان الألم يقل أكثر فأكثر. الآن أصبح ناثانيال سويفت مجرد ذكرى.

سألت ماري وهي تصب لنفسها كأسًا أيضًا: "إيه هو؟"

أخذت شارلوت رشفة طويلة من نبيذها وشعرت به يهدئها قليلاً. احتجت: "الجواز. أنا مش فاهمة ليه ما ينفعش نروح الكنيسة وخلاص!"

ردت بيس، وهي تهز ديفيد في حجرها: "لأنك دايمًا هتبصي ليوم فرحك بحنين وهتندمي لو اتجوزتي في يوم تلات بعد الضهر بفستان لبستيه عشر مرات قبل كده". كان يستمتع بالاهتمام.

سألت شارلوت بتهكم: "هو إنتي بتبصي ليوم فرحك بحنين؟". شخر إيميت وهو يحاول السيطرة على ضحكته. رمقته بيس بنظرة غاضبة.

تابعت بيس: "على أي حال". "أنا بجد شايفة إن الفرح المفروض يتنقل ليناير الجاي لإن البحيرات هتكون متجمدة وهيكون فيه جليد كافي لنحت تماثيل. كنت بفكر في بجعة مهيبة... أو يمكن ملاك؟"

قلبت شارلوت عينيها على الفكرة الغريبة التالية التي خطرت لبيس. الأسبوع الماضي اقترحت أن يجدوا بجعًا حقيقيًا ليمشي في الممر قبلها.

تسلق ديفيد من حجر والدته إلى حجر شارلوت. ابتسمت لابن أخيها الصغير وشرعت في احتضانه. غنت له، دون أن تظهر لديفيد أنها منزعجة: "مامتك دي مجنونة!". "بصراحة، في المرحلة دي أنا بس عايزة ألغي البهرجة دي كلها. ماحدش فيكم بيسمع أنا عايزة إيه." لم يعد ابن أخيها طفلاً رضيعًا خفيفًا. قريبًا بما فيه الكفاية سيجري في كل مكان كطفل مجنون. الآن كان لا يزال يتبطط... ويمكن الإمساك به.

هزت بيس كتفيها واستندت إلى كرسيها: "حسنًا، لو ده اللي إنتي عايزاه، إحنا مين عشان نقف في طريقك؟"

قطبت شارلوت حاجبيها لقبول بيس المفاجئ لشيء أرادته. قبل أن تتمكن من مواجهتها بشأن ذلك، تدخلت روز.

وعدت: "شارلوت، ما تفكريش كده. إنتي تقدري تاخدي القرارات من دلوقتي."

أضافت ماري: "في حدود المعقول". "الجواز يوم تلات بعد الضهر ده مستحيل."

أومأت شارلوت بالموافقة. "أنا رايحة أكتب لإريك. عايزة أعرف هيرجع إمتى." نهضت من الكرسي وأعادت ديفيد إلى بيس، وقبلته فوق رأسه الأشقر.

خرجت من غرفة الطعام وشقت طريقها سريعًا متجاوزة غرفة الاستقبال. رأت جيزيل لا تزال منغمسة بشدة في عينات القماش الخاصة بها وهي تضعها في طبقات وتجرب. بمجرد وصولها إلى البهو، جلست على الدرجة السفلى ووضعت رأسها بين يديها.

كان كل هذا أكثر من اللازم. في اللحظة التي يعود فيها إريك، ستصعد هي وهو إلى عربة ويسافران إلى جريتنا جرين، بغض النظر عما تعتقده عائلتها. فليذهب يوم الثلاثاء بعد الظهر إلى الجحيم. أرادت أن تتزوج وتبتعد عن ديربيشاير مهما كلف الأمر.

في تلك اللحظة، دوت ثلاث طرقات من الباب الأمامي المقابل للدرج الكبير. نظرت لأعلى وأطالت عنقها لترى ما إذا كان هناك أي خدم في الجوار للرد على الباب، لكنها كانت بمفردها. نهضت من الدرجة السفلى وعبرت البهو الرخامي إلى الباب الأمامي. أدارت المقبض الكبير، وفتحت الباب الثقيل.

كان الأمر كما لو أنها نسيت كيف تتنفس. شعرت بكل الدماء تهرب من وجهها وكان بإمكانها أن تقسم أن قلبها توقف عن النبض. ربما توقف بالفعل لأن الشيء التالي الذي رأته هو السقف.



قال طفل بلهجة غريبة: "بابا، هي ماتت؟"

رفرفت عيون شارلوت وانفتحت واستغرقت لحظة لتتضح رؤيتها. كانت لا تزال مستلقية على الأرض ولكن رأسها كان محمولاً بين يدين كبيرتين.

"ماجي، عايزك تروحي في الممر ده هناك وتفتحي كل باب لحد ما تلاقي راجل شعره غامق. اسمه إيميت. عايزك تجيبيهولي."

ذلك الصوت. كم مرة حلمت بذلك الصوت؟ وها هو هنا. معها. لقد عاد.

سأل وهو يداعب جانب وجهها برفق: "شارلوت، إنتي سامعاني؟". ظهر وجهه في مجال رؤيتها وكادت أن يغمى عليها مرة أخرى. كيف يمكن أن يزداد وسامة أكثر فأكثر مع تقدمه في السن؟