فتاة الغابة

︵‿︵‿︵‿︵

كانت بايلي تحلم بنفس الحلم كل ليلة الآن. كانت تجد نفسها دائمًا مرة أخرى في تلك الغابة الغريبة ونفس الشيء يكرر نفسه. كانت تلاحظ الطحالب المضيئة حيوياً، وتُسحر لتتجه شمال شرق نحو أكبر شجرة في الغابة، وتعثر على نفس القصر. كانت هناك أوقات تستيقظ فيها بمجرد أن تجد القلعة، وأوقات أخرى تستيقظ بمجرد وصولها إلى الباب، لكنها لم تدخل أبدًا ولو لمرة واحدة. كان الصوت قويًا جدًا، يناديها للدخول، وكانت بايلي دائمًا ما تستدير وتعود. كان أغرب شيء. لم تختبر شيئًا كهذا من قبل. كانت من النوع الذي يحلم حلمًا مختلفًا كل ليلة، على الأقل هذا ما كانت تشعر به عندما تتذكر أحلامها. عادةً، كانت الأحلام تخرج من عقلها في اللحظة التي تستيقظ فيها ولا تُذكر مرة أخرى أبدًا. كان هذا شذوذًا كاملاً.

لم يكن هناك دليل ملموس على أن للأحلام معنى، مجرد تكهنات ونظريات. كان اللاوعي البشري لا يزال لغزًا لمعظم المجتمع العلمي ولم تكن بايلي مختلفة. كم كرهت عدم معرفة الأشياء، وعدم فهم عقلها. كان الأمر مثيرًا للغضب. ما الذي كان يحاول اللاوعي الخاص بها إخبارها به؟ من كان هذا الصوت الذي ظل يحاول إغراءها بدخول ذلك القصر؟ كيف لعقلها حتى أن يتخيل مثل هذا المكان؟

كانت بايلي ستكون أكثر انشغالاً بأفكارها لو لم تلتقط الرائحة الواضحة لموقد مدخن قادمة من المطبخ. إذا كانت تشمها من العلية، فهناك خطأ جسيم ما...

ركضت بسرعة أسفل الدرج إلى الطابق الثاني، وهناك رأت بيلا قد خرجت أيضًا من غرفتها بنظرة ذعر.

"استني، إنتي مش بتطبخي؟" أشارت بايلي إلى أختها الكبرى. توقفتا كلاهما للحظة بينما أدركتا الأمر. إذا لم تكن بيلا في المطبخ ولم تكن بايلي في المطبخ أيضًا، فهذا يعني أن الشخص الذي يطبخ لا بد أن يكون... اندفعتا كلاهما إلى الطابق السفلي في الوقت المناسب تمامًا.

كان برطمان صلصة السباغيتي الذي وضعه تشارلي في الميكروويف يدور دورته الأولى فقط عندما فتحت بيلا الباب بعنف وسحبته للخارج.

"أنا عملت إيه غلط؟" سأل تشارلي.

حدقت بايلي في والدها بدهشة. "المفروض تشيل الغطا الأول يا بابا. المعدن سيء لأفران الميكروويف لأن، شايف، أفران الميكروويف هي شكل من أشكال الإشعاع الكهرومغناطيسي، زي موجات الراديو. وعلى هذا النحو، يتم إنشاؤها بواسطة صمام مغناطيسي إلكتروني ينبض ذهابًا وإيابًا بسرعة داخل الفرن بتردد مُعاير بعناية. ترتد أفران الميكروويف عن الجدران العقلية الداخلية للفرن، وتمر عبر الورق والزجاج والبلاستيك ويتم امتصاصها بواسطة الطعام - وتحديداً محتوى الماء في الطعام. هذا يجعل الجزيئات تتذبذب ذهابًا وإيابًا، مما يخلق حرارة ويطهى الطعام من الداخل إلى الخارج، أو من الخارج إلى الداخل، أو بشكل موحد، اعتمادًا على مكان وجود الماء،"

سكبت بيلا نصف الصلصة في وعاء، ثم وضعت الوعاء داخل الميكروويف. ضبطت الوقت وضغطت على زر البدء.

اقتربت بايلي وفحصت الغطاء المعدني عن قرب قبل أن تتابع.

"الجسم المعدني داخل الفرن يحرف هذه الموجات بعيدًا عن الطعام. إنه يرسلها للقفز بشكل غير منتظم، ومن المحتمل أن يتلف الجزء الداخلي للفرن. في الواقع، المعدن جيد جدًا في عكس هذا الإشعاع لدرجة أن النافذة المدمجة في مقدمة أفران الميكروويف تحتوي على شبكة معدنية دقيقة يمكننا الرؤية من خلالها، ولكن لا يمكن لأفران الميكروويف الهروب منها. يمكن أن ينتج عن تذبذب أفران الميكروويف مجال كهربائي مركز عند زوايا أو حافة جسم معدني، مما يؤدي إلى تأين الهواء المحيط - وفي هذه الحالة، يمكنك سماعه وهو يفرقع. في بعض الأحيان، قد تتمكن حتى من رؤية شرر. لكن هذا الصوت والضوء المعروضين لا يقتصران على المعدن فقط. يمكنك حتى تقطيع النقانق، مما يخلق حواف حادة وربما تشاهد شرارات كهربائية تقفز بينها."

"ماشي،" أومأ تشارلي برأسه، على الرغم من أنه لم يكن متأكدًا تمامًا مما إذا كان قد فهم كل ما قيل. "معدن في الميكروويف، وحش." زم شفتيه. "أنا ع الأقل عملت المكرونة صح؟"

نظرت الفتاتان إلى المقلاة على الموقد - مصدر رائحة الحريق التي نبهتهما إلى الفوضى في المطبخ.

"التقليب بيساعد،" قالت بيلا بهدوء. وجدت ملعقة وحاولت فك الكتلة الطرية التي كانت محروقة في القاع.

تنهد تشارلي.

"إنت بتطبخ ليه؟" سألت بايلي بفظاظة.

كانت هناك حقائق قليلة عن الحياة في فوركس اعتادت عليها تمامًا. الأولى هي حقيقة أنها كانت تمطر كل يوم تقريبًا - الثانية، هي حقيقة وجود مصاصي دماء ومتحولي ذئاب يتجولون حولها وكان ذلك طبيعيًا - الثالثة، تشارلي لا يطبخ.

شاهدت والدها يكتف ذراعيه على صدره ويحدق من النوافذ الخلفية في المطر المنهمر.

"مش عارف بتتكلمي عن إيه،" تذمر.

رمشت بايلي. نظرت إلى بيلا لتتأكد من أن ما تراه كان غريبًا بالفعل. تشارلي يطبخ؟ وبهذا المزاج العكر؟

كانت بيلا بالفعل في حيرة من أمرها. لم يكن إدوارد هنا بعد؛ عادةً، كان تشارلي يحتفظ بهذا النوع من السلوك لصالح حبيبها، باذلاً قصارى جهده لتوضيح فكرة "غير مُرحب به" مع كل كلمة ووقفة. دون علم تشارلي، كانت جهوده غير ضرورية - كان إدوارد يعرف بالضبط ما كان يفكر فيه دون هذا العرض.

"هو أنا فاتني حاجة؟ من امتى وانت بتعمل العشا؟" سألت بيلا تشارلي. كانت كتلة المكرونة تطفو في الماء المغلي وهي تنكشها.

هز تشارلي كتفيه. "مافيش قانون بيقول إني ما أقدرش أطبخ في بيتي."

"ده المفروض يتصنف على أنه إرهاب بيولوجي... أكتر من كونه طبخ،" قالت بايلي، وهي تتفحص الضرر الذي أحدثه تشارلي. نظرت إليه مرة أخرى، تفحصه بعناية. لمعت الشارة المثبتة على سترته الجلدية.

"ها. نكتة حلوة." خلع السترة. يبدو أن نظرة بايلي ذكرته بأنه لا يزال يرتديها. علقها على الشماعة المخصصة لمعداته. كان حزام مسدسه معلقًا بالفعل في مكانه - لم يشعر بالحاجة إلى ارتدائه إلى المركز منذ أسابيع. لم يعد هناك المزيد من حالات الاختفاء المزعجة التي تثير قلق بلدة فوركس الصغيرة في واشنطن، ولا مزيد من مشاهد الذئاب العملاقة والغامضة في الغابات الممطرة دائمًا...

قلّبت بيلا المكرونة في صمت، بينما انتظرت بايلي حتى تنتهي الصلصة وفحصت الميكروويف للتأكد من عدم حدوث أي ضرر. سيتحدث تشارلي عما يزعجه في وقته الخاص؛ لم يكن رجلاً كثير الكلام.

مر الوقت وألقت بايلي نظرة على الساعة، كان الوقت يقترب من فترة ما بعد الظهر الآن.

في هذه الأيام كان لديها روتين جديد تمامًا في فترة ما بعد الظهر. منذ رحلتهم الصغيرة إلى إيطاليا تلاها إخبار جايكوب بلاك - الصديق ومتحول الذئب - لتشارلي عن الدراجة النارية التي كانت بيلا تركبها في الخفاء (مشروع ممول تم دفع ثمنه والإشراف عليه من قبل بايلي) كانت الأختان سوان ممنوعتين من الخروج. كان هذا يعني أن بيلا لم يعد بإمكانها قضاء الوقت مع حبيبها - ومصاص الدماء - إدوارد كولن. حسنًا، كانا لا يزالان يريان بعضهما البعض من السابعة حتى التاسعة والنصف مساءً في حدود منزلهما وتحت إشراف نظرة تشارلي الغاضبة دائمًا.

وبالمثل، لم يُسمح لبايلي بالذهاب إلى أي مكان آخر غير المدرسة. وهو ما يعني عدم وجود مكتبات، ولا مختبر في قبو آل كولن،... ولا بول. كان الجزء الأخير مريحًا نوعًا ما. كان يعني أن لديها وقتًا لجمع أفكارها حول ديناميكيتهما المتطورة. هل افتقدته في أوقات كهذه؟ نعم، بلا شك. لكن بايلي لم تستطع مواجهته، شعرت بالتوتر الشديد من فكرة رؤيته مرة أخرى كل ذلك بسبب اعترافه.

لقد انطبع عليها. في العادة، لم يكن هذا ليزعجها على الإطلاق. لو أنه فقط لم يتعمق في الأمر - لو أنه تركه للتفسير. فربما لم تكن لتشعر بهذه الطريقة، كان بإمكانها فقط اختلاق تعريفها الخاص للكلمة والمضي قدمًا في يومها. لكن كل هذا الهراء حول التواصل البصري، وتغير الجاذبية، وأن يصبح كل ما تحتاجه هي - حاميًا، صديقًا... أو... أو - احمر وجه بايلي - أو حبيبًا.

كانت تشعر بمعدل ضربات قلبها يتسارع لمجرد ذكر الكلمة.

جلس تشارلي على الطاولة بتململ وفتح الجريدة الرطبة هناك؛ في غضون ثوانٍ كان يطقطق بلسانه معبرًا عن استيائه.

"أنا مش عارفة إنت بتقرا الأخبار ليه يا بابا. هي بس بتعصبك،" قالت بيلا.

تجاهلها، وهو يتذمر من الجريدة في يديه. "عشان كده كل الناس عايزة تعيش في بلدة صغيرة! سخافة!"

عندما هدأ قلب بايلي، انضمت إلى المحادثة، "المدن الكبيرة عملت إيه المرة دي؟"

"سياتل في طريقها لتكون عاصمة القتل في البلاد. خمس جرايم قتل غير محلولة في آخر أسبوعين. تقدري تتخيلي العيشة دي؟"

"أعتقد إن فينيكس في الواقع أعلى في قايمة جرائم القتل يا بابا. إحنا عيشنا كده." لوت بايلي أصابعها. ربما كان من الأفضل عدم إضافة أنها اقتربت بالفعل من أن تكون ضحية قتل، مرتين حتى الآن... منذ أن انتقلت إلى بلدته الصغيرة الآمنة هذه.

"ماشي، مش ممكن حد يدفعلي فلوس كفاية عشان أعمل كده،" قال تشارلي.





تخلت بيلا عن إنقاذ العشاء واكتفت بتقديمه؛ اضطرت لاستخدام سكين شرائح اللحم لتقطع حصة من السباغيتي لتشارلي، وبايلي، ثم لنفسها. راقبها بتعبير خجول، وغطى حصته بالصلصة وبدأ في الأكل. أخفت بيلا كتلتها الخاصة بها قدر استطاعتها وقلدته دون حماس كبير.

نكشت بايلي الكتلة، وفحصت فردي عائلتها، ثم استقرت على أكل الصلصة فقط كما لو كانت حساءً؛ لم تكن ستضع هذا الشيء الذي يُفترض أنه "مكرونة" في فمها.

أكلوا في صمت للحظة. كان تشارلي لا يزال يتصفح الأخبار. التقطت بيلا نسختها المنهكة من "مرتفعات ويذرينغ" من حيث تركتها هذا الصباح على الإفطار. قلّبت بايلي في بعض البريد غير المفتوح الذي تُرك على الطاولة منذ هذا الصباح.

إعلانات، إعلانات، إعلانات، فاتورة، قسائم، فاتورة—أوه، خطاب قبول آخر من الكلية. مزقت بايلي الظرف. تصفحته بسرعة قبل أن تضعه جانبًا وتواصل الأكل. لقد تم قبولها للتو في جامعة ستانفورد. ولكن لم تكن هناك حاجة للاحتفالات أو الصراخ والبكاء، أو حتى الحاجة لتنبيه تشارلي وبيلا. كان هذا هو الخطاب العاشر هذا الأسبوع وحده، وعند هذه النقطة أصبحوا غير مبالين بعض الشيء.

نضّف تشارلي حلقه وألقى بالجريدة على الأرض.

"عندك حق،" قال. "أنا فعلاً كان عندي سبب لده." لوّح بشوكته ناحية الكتلة الملزقة. "كنت عايز أتكلم معاكم."

"كنت ممكن تسأل علطول،" ردت بيلا، وهي تضع الكتاب جانبًا.

أومأ برأسه، حاجبيه مقطبين. "أيوة. هبقى أفتكر المرة الجاية. افتكرت إني لما أشيل من عليكم العشا هعرف ألين دماغكم."

ضحكت بيلا. "نجحت—مهاراتك في الطبخ خلتني طرية زي المارشميلو. محتاج إيه يا بابا؟"

"بصي، الموضوع بخصوص جايكوب."

ارتشفت بايلي ملعقة من الصلصة بينما تصلبت ملامح وجه بيلا.

"ماله؟" سألت من بين شفتين متيبستين.

"واحدة واحدة يا بيلز. أنا عارف إنك لسه متضايقة إنه فتّن عليكي، بس ده كان الصح يتعمل. هو كان بيتصرف بمسؤولية."

"بمسؤولية،" كررت بيلا باستهزاء، وهي تدير عينيها. "تمام. فـ، ماله جايكوب؟"

أصبح وجه تشارلي حذرًا فجأة. "متتعصبيش عليا، ماشي؟"

"أتعصب؟"

"أصل... الموضوع عن إدوارد كمان."

بايلي، التي كانت لا تزال ترتشف، راقبت عيني بيلا وهما تضيقان.

أصبح صوت تشارلي أكثر خشونة. "أنا بدخّله البيت، مش كده؟"

"بتعمل كده،" اعترفت بيلا. "لفترات قصيرة. طبعًا، إنت ممكن تخليني أخرج من البيت لفترات قصيرة بين وقت والتاني برضه،" تابعت—على سبيل المزاح فقط؛ كانت تعلم أنها وبايلي قيد الإقامة الجبرية طوال مدة العام الدراسي. "أنا كنت كويسة أوي مؤخرًا."

"بصي، ده تقريبًا اللي كنت بحاول أوصله..." ثم امتد وجه تشارلي في ابتسامة غير متوقعة جعلت عينيه تتجعدان؛ للحظة بدا أصغر بعشرين عامًا.

تابعت بيلا ببطء. "أنا متلخبطة يا بابا. إحنا بنتكلم عن جايكوب ولا إدوارد، ولا عن إني معاقبة؟"

لمعت الابتسامة مرة أخرى. "التلاتة مع بعض، نوعًا ما."

"وإيه علاقتهم ببعض؟" سألت بيلا بحذر.

"ماشي." تنهد، رافعًا يديه كالمستسلم. "أنا بفكر إنكم يمكن تستاهلوا إفراج مشروط لحسن السير والسلوك. بالنسبة لمراهقين، إنتو مش زنانين بشكل مدهش."

توقفت بايلي عن الارتشاف. "استنى، بجد؟" على عكس بيلا، لم تبدُ متحمسة لاحتمال حريتها. بالكاد توصلت إلى أي استنتاج بشأن الوضع مع بول. والآن، تشارلي يلغي عقابهما بشكل أساسي؟ لم يعد لديها أي عذر الآن!

رفع تشارلي إصبعًا واحدًا. "بشروط."

اختفى الحماس من وجه بيلا.

"هايل،" تأوهت.

رائع، أطلقت بايلي تنهيدة ارتياح في نفس اللحظة.

"يا بنات، ده طلب أكتر منه أمر، ماشي؟ إنتو أحرار. بس أنا بتمنى إنكم تستخدموا الحرية دي... بحكمة."

"يعني إيه الكلام ده؟" سألت بيلا.

قبل أن يتاح لبايلي الوقت للشرح، تنهد تشارلي وأجاب، "أنا عارف إنك مبسوطة بقضاء كل وقتك مع إدوارد—"

"أنا بقضي وقت مع أليس كمان،" قاطعته بيلا.

لم يكن لدى أليس ساعات زيارة محددة؛ كانت تأتي وتذهب كما يحلو لها. كان تشارلي كالعجين في يديها القديرتين.

"ده حقيقي،" قال. "بس إنتي عندك أصحاب تانيين غير آل كولن يا بيلا. أو كان عندك يعني."

حدقا في بعضهما البعض للحظة طويلة.

"آخر مرة اتكلمتي مع أنجيلا ويبر كانت امتى؟" ألقى بالسؤال عليها.

"يوم الجمعة ع الغدا،" أجابت على الفور.

"بره المدرسة؟" سأل تشارلي.

"أنا مشفتش حد بره المدرسة يا بابا. معاقبة، فاكر. وأنجيلا عندها حبيب هي كمان. هي دايماً مع بين. لو أنا حرة بجد،" أضافت بيلا، بنبرة تشكيك واضحة، "يمكن نخرج خروجة مزدوجة."

"ماشي. بس برضه..." تردد. "إنتي وجايك كنتوا لازقين في بعض، ودلوقتي—"

قاطعته بيلا. "ممكن تدخل في الموضوع علطول يا بابا؟ إيه هو شرطك—بالظبط؟"

"أنا مش شايف إنك المفروض تسيبي كل أصحابك عشان حبيبك يا بيلا،" قال بصوت حازم.

"ده مش لطيف، وأعتقد حياتك هتكون متوازنة أكتر لو خليتي ناس تانية فيها. اللي حصل في سبتمبر اللي فات..."

انتفضت بيلا.

"طيب،" قال في موقف دفاعي. "لو كان عندك حياة أكتر بره إدوارد كولن، يمكن مكنش ده حصل."

"كان هيحصل بالظبط زي ما حصل،" تمتمت بيلا.

"يمكن، ويمكن لأ."

"النقطة؟" ذكرته بيلا.

"استخدمي حريتك الجديدة عشان تشوفي أصحابك التانيين كمان. خليكي متوازنة."

أومأت بيلا ببطء. "متوازنة ده كويس. بس هل أنا عندي حصص وقت معينة لازم أملاها؟"

كشّر عن وجهه لكنه هز رأسه. "أنا مش عايز أعقدها. بس متنسيش أصحابك..." توقف. "... خصوصاً جايكوب،" أضاف.

"جايكوب يمكن يكون... صعب،" أجابت.

"آل بلاك يعتبروا عيلة يا بيلا،" قال، بحزم وأبوة مرة أخرى. "وجايكوب كان صاحب كويس جدًا جدًا ليكي."

"أنا عارفة ده."

"هو مواحشكيش خالص؟" سأل تشارلي، محبطًا.

شعرت بيلا فجأة أن حلقها منتفخ؛ اضطرت لتنظيفه مرتين قبل أن تقول، "أيوة، هو واحشني." اعترفت، وهي تنظر لأسفل. "واحشني جدًا."

"أمال ليه صعب؟"

"مع جايكوب، فيه... صراع،" قالت ببطء. "صراع بخصوص موضوع الصداقة، قصدي. الصداقة مش دايماً بتبان كفاية لجايك."

الصداقة مش دايماً بتبان كفاية... كررت بايلي، متسائلة لماذا علقت هذه العبارة في ذهنها كثيرًا.

"هو إدوارد مش قد شوية منافسة شريفة؟" كان صوت تشارلي ساخرًا الآن.

وجهت إليه بيلا نظرة قاتمة. "مافيش منافسة."







"إنتي كده بتجرحي مشاعر **جايك**، وبتتجنبيه بالطريقة دي. هو يفضل إنه يبقى أصحاب أحسن من إنه ميبقاش أي حاجة خالص."

"أنا متأكدة إن **جايك** مش عايز يكون أصحاب خالص." الكلمات حرقت فم **بيلا**. "جابلك الفكرة دي منين أساساً؟"

بدا **تشارلي** محرجاً الآن. "الموضوع يمكن يكون جه في الكلام مع **بيلي** النهاردة..."

"إنت و **بيلي** بتنموا زي الستات العواجيز،" اشتكت **بيلا**، وهي تغرز شوكتها بعنف في السباغيتي المتجمدة في طبقها.

"**بيلي** قلقان على **جايكوب**،" قال **تشارلي**. "**جايك** بيمر بوقت صعب دلوقتي... هو مكتئب."

تأوّهت **بيلا** لكنها أبقت عينيها على الكتلة.

"وبعدين، إنتي كنتي دايماً سعيدة أوي بعد ما تقضي وقت مع **جايك**." تنهد **تشارلي**.

"أنا سعيدة دلوقتي،" زمجرت **بيلا** بشدة من بين أسنانها.

التباين بين كلماتها ونبرة صوتها كسر التوتر. انفجر **تشارلي** في الضحك وانضمت إليه **بيلا**. نظرت إليهما **بايلي** في حيرة.

"ماشي، ماشي،" وافقت **بيلا**. "**توازن**."

بافتراض أن المحادثة انتهت، استعدت **بايلي** للانسحاب إلى غرفتها ولكن لسوء الحظ—"إنتي فاكرة رايحة فين يا ست البنات؟"

استدارت وهي حائرة. لقد كانوا جميعًا مبتهجين للتو. **تشارلي** وضع القواعد الأساسية. **بيلا** أساساً محتاجة تخدم حياتها خارج **إدوارد** وتُحيي صداقتها مع **جايكوب**، وانتهى الموضوع. **بايلي** لم يكن لديها تلك المشاكل. هي مش غاضبة من **جايكوب** عشان فتن عليهم—المشروع كله اتقفل تماماً عشان كده هي ارتاحت. وكمان، هي مش مهووسة بمصاصي الدماء. لذا، افترضت إنها في أمان. إيه اللي ممكن يكون عايز يقوله؟

"أوضتي،" أجابت **بايلي** بكل بساطة.

"**بيلا** مش الوحيدة اللي ليها شرط."

رمشت **بايلي**. لو كان شرط، إيه الفايدة؟ هي مش عايزة حريتها... مش دلوقتي على الأقل.

"بس—"

"إنتي محتاجة **أصحاب**،" قال **تشارلي**.

"لأ، أنا مش محتاجة،" ردت **بايلي** بتحدي. هي عندها أصحاب—**جاسبر**، **جايكوب**... و **بول**—دول تلاتة، وده أكتر من كفاية.

"لو إنتي متوقعة إني هسمحلك إنك ممكن تسافري للكلية وإنتي عندك ستة عشر سنة، أنا محتاج أعرف إنك قادرة على **التواصل الاجتماعي**."

شردت نظرة **بايلي** حولها قبل أن تعود إلى طاولة العشاء.

"التواصل الاجتماعي ده **مبالغ فيه**،" تمتمت.

"التشبيك مهم أوي في المرحلة دي وأنا مش عايزك تبقي من الناس اللي بتروح الكلية وترجع على سكن الكلية على طول زي الناسك،" قال **تشارلي**. "بصراحة، ده اللي إنتي بتعمليه دلوقتي."

كانت **بايلي** منزعجة جداً لدرجة إنها متضايقتش.

"يعني إنت بتقول... إنت عايزني أروح حفلات بدل المذاكرة؟"

عبس **تشارلي**. "مش ده اللي بقوله وإنتي عارفة إني مش بقول كده. أنا بس عايزك تتعودي على الأقل تقابلي ناس جديدة وممكن تعملي **روابط**. مش هتقدري تتجنبي باقي العالم للأبد."

نظرت إليه **بايلي** بتعبير لا يمكن وصفه إلا بأنه يقول: "تراهن؟"

"ده شرطي ليكي يا **بايلي**. اعملي **صديق جديد واحد على الأقل قبل التخرج**."

كتّفت **بايلي** ذراعيها. "شرط **بيلا** أسهل بكتير..."

---

"لازم نعمل **انقلاب**، هو اتحول لديكتاتور كامل،" تذمرت **بايلي** وهي و **بيلا** صاعدتان الدرج بعد أن انتهيتا من الأكل.

قطبت **بيلا** حاجبيها. "مش هقول كده."

"إيه اللي ممكن تقوليه غير كده؟" هزت **بايلي** رأسها. "ممكن أرفع قضية معاملة قاسية وغير إنسانية؟ أو الأفضل، أنا مش هعمل كده وخلاص. العقاب مش وحش خالص."

وصلتا إلى الطابق الثاني وفحصت **بيلا** **بايلي** عن قرب. شاهدت أختها تفرك دوائر في ظهر يدها بإبهامها وبدأت تتمايل للأمام والخلف بعد أن توقفتا.

"فيه حاجة مش بتقوليها لي،" قالت **بيلا**. فجأة، أمسكت **بايلي** من قميصها وسحبتها إلى غرفتها، وأغلقت الباب خلفها حتى يتمتعا ببعض الخصوصية. "إيه هو؟ إيه اللي مضايقك؟"

نظرت **بايلي** بعيداً في صمت.

"يلا يا **بايلي**، ممكن تتكلمي معايا. يمكن أقدر أساعد؟"

لعقت **بايلي** شفتيها وزفرت. ثم شرعت في شرح ما كان يدور في ذهنها. أخبرت **بيلا** عن **بول** و **انطباعه** عنها وعن تفاصيل ما ينطوي عليه **الانطباع** مما استطاعت فهمه. كشفت كيف أن هذا الاعتراف كان يضغط عليها لأنها لم تكن تعرف كيف تتصرف. هل ستبقى الأمور كما هي؟ هل من المفترض أن تتغير الأمور؟ هل هي تريد أن تتغير الأمور؟ إذا كان الأمر كذلك، فبأي طريقة؟

للحظة، صُدمت **بيلا**. كانت لديها شكوك حول علاقة **بايلي** و **بول**—صداقة، ربما أصحاب بمزايا. لم يكن هذا ما تخيلته، والحمد لله على ذلك. كان الأمر أكثر براءة مما كانت تظن، وأكثر **نقاءً**.

حاولت ألا تبتسم وهي تنظر إلى **بايلي**. كانت الفتاة الجميلة ذات الستة عشر عامًا تضغط يديها معًا وخدودها حمراء قانئة. لم تبدو وكأنها تلاحظ أنه على الرغم من "**المأزق**" الذي تمر به، كانت عيناها تلمعان بوضوح بمجرد ذكر **بول**.

"أها،" أومأت **بيلا**. "طيب، يبقى أنا كده أظن إنك لازم تعملي **تجربة**."

نظرت إليها **بايلي**. "قصدك إيه؟"

"إنتي قولتي إنك مش متأكدة من طريقة التصرف، صح؟ يبقى **اختبري الموقف** معاه. إحنا بالفعل عندنا السؤال: **هل تريدين أن تتغير علاقتك بـ بول؟** انطلقي من هنا وخلاص."

رمشت **بايلي** ثم نظرت بعيداً عن أختها وهي غارقة في التفكير. أيوة، طبعاً! ليه مفكرتش في كده قبل كده؟ ده منطقي جداً. مش هتحصل على أي إجابات عن طريق الاختباء منه، واستخدام عقوبتها كذريعة لتجنب الموضوع بالكامل. دي مش الطريقة اللي المفروض عقلها العلمي يشتغل بيها. هي محتاجة إجابات، محتاجة **تختبر** الأمور عشان توصل لاستنتاج ملموس. **بول** هيكون موافق كمان، هي متأكدة من ده.

"عندك حق تماماً. أنا مش مصدقة إني مفكرتش في كده قبل كده، شكراً ليكي." كانت **بايلي** أكثر فرحاً الآن. لقد سمحت لعواطفها إنها **تغيم على حكمها**، يا للأسف، يا للإحراج.

خفتت ابتسامة **بيلا** قليلاً ومضغت الجزء الداخلي من خديها.

حديث العلاقات، والشباب تحديدًا، أثار ذكرى حديثة إلى حد ما. ذكرى كانت هي تتجنبها بنفسها، مثل أختها—لا بد أن هذا يسري في العائلة. قبل أن تدرك، كانت قد انزلقت الكلمات للتو من فمها.

"**إدوارد** طلب إيدي،" همست، لكنها كانت عالية بما يكفي لتسمعها **بايلي**.

"طلب إيه؟" سألت **بايلي** وهي شاردة الذهن، كانت مركزة أكثر على نوع التجربة التي يجب أن تنشئها لفهم مشاعرها تجاه **بول** وظروف علاقتهما.

"طلب **يتجوزني**،" حاولت **بيلا** أن توضح.

"طلب إيه يتجوزك؟"

"يا **بايلي**!" رفعت **بيلا** صوتها بضع درجات؛ لم تكن تصرخ ولكن أعلى قليلاً من صوتها العادي.

نظرت إليها **بايلي**. تدريجياً، جمع عقلها القطع معًا. **إدوارد** طلب إيدها... اتسعت عيناها على الفور.

"بس إنتي عندك **تمنتاشر سنة**!" صاحت.

تجولت **بيلا** نحو سريرها وجلست. سقطت على ظهرها وحدقت في السقف.

"الناس زمان كانوا بيتجوزوا أصغر من كده. حتى دلوقتي، ناس اتجوزت في سني." لم تستطع **بايلي** التأكد مما إذا كانت **بيلا** تحاول إقناعها هي أم تقنع نفسها.

"أيوة، المورمون اللي معندهمش حاجة أحسن يعملوها غير التكاثر،" انفجرت **بايلي**. "وكمان، أنا متأكدة إنك مش هتقدري تعملي ده! إنتي مقولتيش **موافقة** صح؟"

"تقنياً، أنا مقولتش أي حاجة. أنا بتجنب الموضوع."

"كان لازم ترفضيه. وتقضي على أي أمل في اقتراحه السخيف ده."

انقلبت **بيلا** على جانبها حتى تتمكن من رؤية **بايلي**. "مش عارفة أقولك إيه. قصدي الفكرة دي مش ممكن تكون—"

"إوعي تفكري حتى. الفكرة **فظيعة**. ماما وبابا اتجوزوا صغيرين، فاكرة؟ بصي عليهم دلوقتي، مطلقين، وبالكاد بيتكلموا مع بعض... اتفاق حضانة فظيع. ده **غبي**."

عبثت **بيلا** بأطراف شعرها البني. "ماشي، بس علاقتي بـ **إدوارد** مختلفة نوعاً ما عن **رينيه** و **تشارلي**، مش كده؟ غير كده، زي ما قولتي... أنا تمنتاشر سنة وإدوارد سبعتاشر. لو استنينا أكتر—"

"إدوارد عنده **مية وأربع سنين**،" قالت **بايلي** بجمود. "هو اتولد قبل الحرب العالمية الأولى. الولد ده جثة بتمشي. مش رايح في أي حته."

حدقت **بيلا** في **بايلي** وهي غير مستمتعة.

هزت **بايلي** كتفيها. "أنا بس بقول. هو اتولد في وقت كان فيه '**الخِطبة**' لسه حاجة. وقت مكنش فيه للستات الحق القانوني في التصويت. دلوقتي إنتي عايزة تتجوزي واحد متجمد للأبد عنده سبعتاشر سنة، اللي اتربى واتأثر بعصر كانت فيه الستات تقريباً **ممتلكات** لأزواجهم؟ يمكن تفكري في القرار ده شوية أطول."

"إدوارد مش هيعمل كده."

"إدوارد سابك في الغابة وتقريباً سابك للموت،" انفجرت **بايلي**.

"كنت فاكراك بتحبي **إدوارد**،" جلست **بيلا** بسرعة.

ضمت **بايلي** شفتيها، ولوّحت بيدها وهي تتحدث، "أنا يا دوب بتحمله كشخص. لكن كحبيبك، بصي، خلينا نقول إن رأيي فيه بقى أسوأ بكتير مؤخراً. مش هدخل في تفاصيل أكتر بالرغم من كده عشان مش عايزك تعيطي."

"كم أنتِ **مراعية**،" قالت **بيلا** بسخرية.

"بحاول،" ردت **بايلي**، آخذة كلماتها حرفيًا.